加油机部队
美国空军目前共有600架加油机。作战、空运和其它飞机的有效航程可通过空中加油得到极大提高。在前面指出,没有空中加油,战术作战飞机的作战半径仅有400至600英里。而在空中加油情况下,战术作战飞机作战半径达1500至2000英里。轰炸机在加油机的支援下,作战半径可从3000英里增至8000英里以上,加油机部队是一种关键力量倍增器。此外,美国空军的加油机部队不仅支援美国空军飞机,而且支援海军、陆战队和盟军飞机。
美国空军加油机部队在美军力量投送中的重要作用可在伊拉克战争中清晰看到:伊拉克战争中,美国空军加油机飞行6193架次,占空军飞机飞行总架次的25%,加油3.76亿磅。美国空军加油机部队的支柱是KC-135飞机,美国空军约有540架KC-135和59架KC-10A。
部队现况
KC-135:能载20万磅油料,还能携带35000磅货物。KC-135飞机是美国空军最老的飞机,于1957年到1964年期间交付空军使用,机龄平均为44年。KC-135机队包括130架KC-135E和410架KC-135R/T型飞机,每一架飞机都是在最初KC-135A加油机基础上更换发动机升级而成。KC-135R/T是最现代的一型,从1984年开始安装了更省油、可靠性更高的新型涡轮风扇发动机。KC-135E的机龄平均比KC-135R/T的要长2.5年。
KC-10A:KC-10A是一种比KC-135更新、更大、运输能力更强的加油机,前面指出,KC-10A于80年代交付,平均机龄为20年。每架KC-10A能携带约36.5万磅油料,是美国空军最大的加油机,它同样是一种真正双用途飞机,平均货物运输能力为40吨。
现代化计划
美国空军加油机部队现代化重点是计划采购100架新型波音-767飞机,将其改装后执行加油任务。这个计划由于一些原因引发争议:美国空军计划采用先租后买的方式而不是直接购买的方式获得头20架飞机,并称这种方法比传统采购方法能更快地获得飞机。然而,总审计局、国会研究局和其它研究部门称美国空军的这种方式可能在长时间内比直接购买要花费更多的资金,并且也不清楚直接购买飞机一定会花费更长时间。目前美国空军和国防部正对加油机资金调整需求方案、满足整体加油机需求方案进行全面的评估。由于评估工作计划目前未结束,那么美国空军的加油机部队结构和现代化计划目前还未确定。
本报告预测,美国空军将决定分别采购一种新的中型加油机和小型加油机,这两种都是商用飞机的衍生型。从长期看,美国空军将基本上保持与现在同等的加油能力和加油机数量。美国空军将会在2007至2022年期间共采购280架加油机,包括140架中型加油机,如KC-767、A-330或相当的飞机,以及140架小型加油机。小型加油机可能是波音737、A-321或相当的飞机的衍生型。中型加油机能载油20万磅左右(与KC-135和KC-767相当),小型加油机能载油10万磅左右。在这种计划下,美国空军将退役135架KC-135E和150架KC-135R/T加油机。
到2022年,美国空军的加油机部队将由600架飞机组成,包括140架中型加油机、140架小型加油机、260架KC-135R/T和59架KC-10A加油机。这样一支部队的加油能力在理论上比目前加油机部队要小。但是,新加油机的可靠性和可利用性比老式加油机更高。此外,每架新型加油机都能接受空中加油,并可使用伸缩套管或软管给任何型号受油机加油,因而提高了加油机部队的灵活性。
特种部队
美国空军特种部队仅是空军部队的一小部分,仅有9400名现役人员,占空军现役总人数的2.5%。但是规模相对较小的特种部队为美军提供至关重要的作战能力。美国空军和其它军种的特种作战部队的重要性在阿富汗战争中清楚地展现出来。在阿富汗,美国特种部队在推翻塔利班政权时起到决定作用,在支援打击塔利班和基地组织部队的行动中继续起到关键作用。美国空军的特种部队同样在伊拉克大量使用。
部队现状
美国空军特种作战部队装备4种主要武器平台,约120架飞机。
AC-130:美国空军目前有21架AC-130武装运输机,这些经C-130战术运输机改装的飞机在1968至1995年间装备部队。AC-130装备有侧方射击的机炮和先进传感器,能长时间对地面目标进行精确的火力打击和区域饱和式攻击。
MC-130E/H:MC-130E/H“战斗爪”能在恶劣的气象条件提供全球空投能力,它能运输装备和人员支援特种部队作战。美国空军目前共有36架MC-130飞机,其中有14架E型,22架H型,这些飞机在1965年至1980年间装备部队。
MC-130P:这种由C-130改装的飞机能向其它在高威胁区域内执行任务的特种作战飞机进行空中加油。美国空军目前装备26架MC-130P飞机
MH-53:MH-53是一种重型空运、纵深突防直升机,它在固定翼飞机不能有效执行任务时提供渗透能力支援特种部队行动。MH-53同样进行作战搜索与救援任务。美国空军共有36架MC-53直升机,平均机龄为34年。
现代化计划
美国空军特种作战部队的长期发展计划在许多方面,在某种程度上还不确定。据推测美国空军特种作战部队未来基本保持与现在同等规模。但是这些部队将会改革。在主要武器平台方面,美国空军计划将集中采购CV-22飞机和研制其它特种作战飞机。
CV-22:在目前的计划下,美国空军计划采购50架CV-22“鱼鹰”偏转翼飞机,用来执行特种作战任务。CV-22将取代MH-53直升机。美国空军在2004年为前两架飞机提供了资金。在目前的计划下,剩余的48架飞机将在2005至2015年间采购。
其它特种作战飞机:美国空军期望最终以新一代飞机取代AC-130、MC-130E/H和MC-130P飞机。这些新一代飞机暂定为AC-X、即下一代武装运输机,M-X(隐形运输机)和K-X(隐形加油机)。空军正在考虑的一个方案是采购AMC-X(预计取代C-130的一种飞机)的各种改装型,以替换各型飞机。AMC-X计划于2020年装备部队,那么AMC-X的改装型,即AC-X,M-X和K-X飞机可能需要更长一点的时间研究和装备。这些飞机的研究可能于2022年结束,采购工作可能将在2022年以后才能开始。
洲际弹道导弹部队
美国空军现部署有520枚洲际弹道导弹,包括500枚民兵Ⅲ和20枚和平卫士导弹。根据目前计划,所有的和平卫士导弹将于2005年底全部退役。而在可预见的未来,民兵导弹还将保留在部队。
现代化计划
美国空军官员指出,他们计划从2018年开始部署新型导弹替换民兵Ⅲ导弹。这表明美国空军需要在2016年开始采购新型洲际弹道导弹。根据目前计划,民兵洲际弹道导弹将会一对一的方式替换。美国空军将在2016至2022年间采购200枚新型洲际弹道导弹。
2008~2013年美空军基本预算对新机购买目标
中空多用途无人机MQ-1"捕食者" 160架, 通用原子公司
隐形多用途战机F-35A"闪电2" 102架, 洛克希德-马丁公司
联合运输机JCA 56架
替代型作战搜索援救机CSAR-X(HH-47) 51架, 波音公司
中空多用途无人机MQ-9"死神" 51架, 通用原子公司
未来加油机KC-X 48架
偏旋翼机CV-22"鱼鹰" 48架, 达信公司/波音公司
隐形空优战机F-22A"猛禽" 40架, 洛克希德-马丁公司
初级教练机T-6A"德克萨斯人2" 39架, 霍克比奇飞机公司
高空侦察无人机RQ-4A/RQ-4B"全球鹰" 30架, 诺斯罗普-格鲁曼公司
中型运输机C-130J"超级大力神" 9架, 洛克希德-马丁公司
要员机C-37(湾流550军用型) 5架, 通用动力公司
客机C-40A"剪刀"(波音737军用型) 4架, 波音公司
总计643架